Conquista de Melilla (1497)

1. Contexto histórico

Tras la caída del Reino de Granada en 1492, los Reyes Católicos orientaron su política exterior hacia el norte de África. El objetivo era doble: asegurar las rutas marítimas del Mediterráneo occidental y prevenir incursiones berberiscas sobre las costas andaluzas. En este marco estratégico, Pedro de Estopiñán y Virués, marino y capitán valenciano al servicio de la Corona, recibió la misión de ocupar un punto fortificado en la costa del Rif.

2. La expedición

El 17 de septiembre de 1497, Estopiñán desembarcó con una pequeña flota en un islote rocoso de la costa oriental del norte de África, que servía de refugio a corsarios magrebíes. La operación fue rápida y precisa: se erigió un fortín provisional y se plantó el estandarte real. Aquel núcleo inicial, rodeado de defensas de madera y piedra, se fue ampliando con el tiempo hasta dar origen a la actual ciudad de Melilla.

3. Significado estratégico

La toma de Melilla constituyó la primera posesión estable de la monarquía hispánica en el norte de África, preludio de las posteriores conquistas de Mazalquivir (1505), Orán (1509) y Bugía (1510). Su posición permitía vigilar el estrecho de Gibraltar y controlar el comercio marítimo entre la península ibérica y el Magreb, además de servir como puesto avanzado frente a la expansión otomana.

4. Pedro de Estopiñán

Natural de Valencia, Estopiñán había participado en diversas campañas navales contra piratas berberiscos. Su acción en Melilla fue una empresa personal de gran riesgo, sin apoyo directo de tropas reales, aunque con autorización expresa de Fernando el Católico. Las crónicas posteriores lo recuerdan como “el fundador de Melilla”, aunque la ciudad moderna se levantó sobre el núcleo fortificado que él estableció.

5. Evolución posterior

Durante el siglo XVI, Melilla fue refortificada con murallas renacentistas y baluartes artillados, convirtiéndose en una plaza militar permanente defendida por guarniciones castellanas y valencianas. Su papel como avanzada cristiana en el Magreb marcó la política mediterránea de los Habsburgo y consolidó la presencia española en la región.

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