Alguns poden recordar aquestes impactants declaracions del llavors ministre d'Indústria José Manuel Soria al setembre de 2013. En contextualitzar-se, el ministre va parlar sobre si Espanya va adoptar o no el fus horari de Greenwich, una hora menys que l'hora oficial peninsular espanyola actual. Que, pensava Paulino Rivero, president del Govern de canàries, equivaldria a l'època peninsular i canària, molt a la seva persecució. La "una hora menys a les Canàries" és de propaganda turística gratuïta. Cada hora!

La ment dels polítics és inassumible, però aquest monument al meridià pot haver confós el ministre canari. Es troba a l'illa canària de Hierro, a Punta Orchilla. Per on va passar el meridià zero.

Monument al Meridià de Ferro a Orchilla Point (Illa de Ferro)

Claudio Ptolemeu (90-168 dC) en la seva obra Geographia va situar l'origen de les longituds a l'extrem més occidental de l'illa de Hierro(Punta Orchilla),sent la terra més occidental coneguda. Per tant, totes les terres tindrien longituds positives. Sent Ptolemé un referent en matèria geogràfica durant molt de temps, el de l'illa de Hierro va continuar sent utilitzat com a meridià zero al llarg de 16 segles.

Mapamundi de Ptolemeu inclòs en l'edició de Roma de 1478. Font: valdeperrillos.com

Al principi, el tema del meridià era majoritàriament una qüestió de mapes. Però quan va començar la navegació transatlàntica, establir la longitud es va convertir en un problema vital. Trobar latitud és senzill. Us dóna, per exemple, l'alçada del pol celeste. I es pot inferir mesurant l'altura del Sol al migdia. Però calcular la longitud és un problema molt més complex. Es van barrejar dues solucions finals: utilitzar la posició de la Lluna o utilitzar rellotges.

El 1667, Lluís XIV de França va fundar l'Observatoride París, amb àmplies vistes: millorar el coneixement sobre l'Univers. El 1675 Carles II d'Anglaterra va fundar el Royal Observatory of Greenwich, més centrat en perfeccionar les tècniques de navegació. Associats a aquests observatoris sorgeixen els seus meridians de referència, que travessen l'eix de l'observatori. O, més concretament, l'instrument a partir del qual es prenen les mesures.

Com a resultat del treball a l'Observatori Britànic, el cinquè astrònom reial Nevil Maskelyne va publicar el 1767 el primer Almanac Nàutic,que incloïa efemèrides astronòmiques utilitzades pels mariners. La referència meridiana era, lògicament, greenwich. Però a mesura que cada vegada més països navegaven, van sorgir nous meridians. Per ordenar el panorama, la Meridian International Conference es va celebrar a Washington DC el 1884. En aquell moment, ja existien més d'una dotzena de meridians, com mostra la taula següent.

Meridians de referència a la data de la Conferència Internacional Meridiana de 1884

El 65% dels vaixells, que mouen un volum del 72% del comerç, van ser regats pel meridià de Greenwich, mentre que el 28% restant es van distribuir a més d'una dotzena de meridians. El resultat va ser l'adopció com a meridià 0 del meridià de Greenwich. A la conferència van tenir lloc dos fets destacables. D'una banda, l'astrònom escocès Sir Sandford Fleming va proposar dividir la Terra en 24 zones horàries de 15 graus cadascuna. La proposta va ser rebutjada en el seu moment, tot i que seria acceptada en una data posterior. D'altra banda, els francesos van intentar que els anglesos es comprometessin a adoptar el sistema internacional de mesures. Infructuosament, com bé sabem.

Els francesos, per la seva banda, es van endur altres derrotes. Seguint les idees racionalistes de la Il·lustració, el 1791 l'Acadèmia de Ciències de París va adoptar la resolució per idear un sistema de pesos i mesures que posaria ordre en el caos que imperava en aquella època, on pràcticament cada poble tenia el seu. Es va proposar una mesura basada en la naturalesa mateixa i no en una mesura arbitrària. Així va néixer el metre, base del sistema, definit com la desena milionèsima part del quadrant de meridià terrestre, és a dir, la distància que separa el pol de la línia de l'equador, exactament 10.000 km.

Definició del metre. desena milionèsima part de 10.000 km

 

Però és clar, per saber quant era un metre, calia mesurar un meridià. L'escollit va ser, per descomptat, el que passa per l'Observatori de París, el meridià francès 0. Davant la impossibilitat de mesurar-lo sencer, es va decidir mesurar l'arc entre Dunquerque (nord de França), i Barcelona amb una mesura d'arc propera a 9,5o. El 30 de març de 1791, Lluís XVI va encarregar a geodestas Pierre Méchain i Jean Baptiste Joseph Delambre que dugués a terme la mesura. Delambre mesuraria la part nord (de Dunquerque a Rodez), mentre que Méchain mesuraria la part sud (de Rodez a Barcelona). La tècnica utilitzada seria la triangulació geodèsica. Es va crear una cadena de triangles, els vèrtexs dels quals eren muntanyes al llarg del meridià.

Cadena de triangulació Dunquerque-Barcelona. Font: gallica

Méchain va arribar a Barcelona el 10 de juliol de 1792. Va col·locar un d'aquests vèrtexs geodèsics a la Torre de Guaita del Castell de Montjuïc. Encara es troben al castell de Monjuïc, marques fetes per Méchain per a les seves mesures. Malauradament, es troben en una zona no visitable pel públic. Méchain i Delambre van tornar a París a finals de 1798 amb dades sobre mesures realitzades entre Barcelona i Dunquerque. Durant sis mesos es van realitzar els càlculs necessaris per determinar matemàticament la longitud de la desena mil milions del quadrant del meridià de París. El 10 de desembre de 1799 Napoleó Bonaparte va establir el nou sistema mètric decimal, amb el lema:"Per a tots els pobles i per a tots els temps".

Marques realitzades per Méchain a la Torre de Vigía del Castillo de Montjuïc. Font: chauffeurbarcelona.wordpress.com

Quan Ildefonso Cerda va dissenyar l'Eixample de Barcelona el1859, iincloïa un bell record a la mesura del metro a Barcelona. L'avinguda paral·lel és, de fet, un paral·lel. I l'avinguda Meridiana, un meridià. I no només qualsevol. Tots dos s'entrecreuen a l'antic far del port, avui Torre del Rellotge de la Barceloneta, que va ser un altre dels vèrtexs utilitzats per Muchain en la seva mesura.

Les avingudes Paralel i Meridia s'entrecreuen a la Torre del Reloj de la Barceloneta, un dels llocs més emblemàtics de Mechain

Méchain va morir a Castelló de la Plana el 20 de setembre de 1804, mentre treballava per allargar el mesurament del meridià. En aquell moment, mesurar el meridià per afinar el mesurament del metre ja era irrellevant. Altres arcs meridians ja s'havien mesurat i se sabia que la Terra no era una esfera perfecta i, per tant, els meridians no eren els mateixos. Però volia mesurar diferents arcs de la Terra per saber-ne la forma. Laplace,el científic més influent de França, va demanar directament a l'emperador Napoleó que continués les mesures de Méchain a Catalunya i estengués l'arc meridià a València i les Illes Balears. Quan Méchain va morir enmig de la seva tasca, Jean Baptiste Bioti Francois Aragovan ser nomenats per continuar l'obra de Méchain. Aquesta obra no estaria exempta de perill, ja que coincidia amb l'inici de la Guerra de la Independència espanyola. El retorn d'Aragó a França va ser tota una aventura, però van aconseguir estendre el meridià de París a l'illa de Formentera. El valor del metre deduït del nou arc amb prou feines variava dues mil·lèsimes de la mesura anterior.

Medalla d'Arago a la coneguda esplanada del Louvre

De tornada a París, Aragó es va convertir en un personatge il·lustre de l'època, convertint-se en cap d'estat francès entre maig i juny de 1848. I com a personatge il·lustre va tenir el seu monument a París, a la plaça de l'Illa de Sein,davant de l'Observatori de París. Però, coses de guerra, l'estàtua de bronze va ser llançada pels nazis durant l'ocupació de París, a la Segona Guerra Mundial. A principis dels anys 90, l'estand que va aguantar l'estàtua d'Aragó encara estava buit. Es va organitzar un concurs per "restaurar" l'honor d'Aragó. L'estand encara està buit, però 135 medallons de bronze de 12 centímetres de diàmetre,de l'holandès Jan Dibbets, han recordat Aragó. Es col·loquen al llarg del meridià de París, passant per l'Observatori i l'estand de l'antiga estàtua, que es troba al meridià. L'obra té una longitud de 9,2 quilòmetres i es va inaugurar el novembre de 1994.

Per què 135 medallons? No hem trobat cap explicació. Però és curiós que la plaça de l'Illa de Sein porta el nom dels 133 homes, o tota la població masculina de l'Illa de Sein a Bretanya, que van ser els primers a arribar a la crida del general de Gaulle a Londres durant la Segona Guerra Mundial. Tenen a veure aquests 133 noms amb els 135 medallons? Suggestiu, però no tenim cap referència que relacioni ambdues figures.

Malauradament, alguns medallons han desaparegut. Si voleu passar temps buscant a París, els Medallons Meridian/Arago de París poden ser un dels millors llocs. Inclou un googlemaps amb l'estat i estatus dels medallons. Podeu accedir-hi fent clic a la imatge.

Qualsevol que hagi estat a París no és estrany que s'hagi trobat amb cap d'aquests medallons, ja que hi ha per tot arreu, inclòs l'interior del Louvre.

Malauradament, els medallons han caigut una mica en l'oblit. En la meva última visita a París, vaig preguntar sobre els medallons en una oficina de turisme. Després d'un moment de desconcert, un treballador va aparèixer allà que alguna cosa havia sentit. I va tirar d'internet per donar-me informació que ja havia rebut pel meu compte.

De tota manera, la propera vegada que visiteu París, passeu un temps en aquest preciós monument invisible i desconegut, en homenatge, no només a Aragó, sinó a aquell grup de científics que van mesurar per primera vegada, sobre el terreny, el món

 

El Navegador

Manu Arregi Biziola (bergara, 1968) és catedràtic de Física, Matemàtiques i Astronomia a l'Ikastola Aranzadi de Bergara. També és membre d'Ilatargi Astronomia Taldea, Biscayne Astronomical Grouping, Sabadell Astronomical Grouping i ApEA (Associació per a l'Ensenyament de l'Astronomia)