A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus, és un relat biogràfic fictici de Cristòfor Colom escrit per Washington Irving el 1828. Es va publicar en quatre volums a Gran Bretanya i en tres volums als Estats Units. ^[1][2][3] L'obra va ser el tractament més popular de Colom al món angloparlant fins a la publicació de la biografia Admiral of the Ocean Sea de Samuel Eliot Morison el 1942. ^[3] És un dels primers exemples de ficció històrica americana i un dels diversos intents de creació de mites nacionalistes portats a terme per escriptors i poetes americans del segle XIX. ^[4] El seu llibre va ajudar a perpetuar fins al segle XXI el mite creat per aquests romàntics del segle XIX de que la gent medieval creia que la Terra era plana i Colom els va haver de convèncer de que era esfèrica.

Irving va ser convidat a Madrid per traduir material en espanyol sobre Colom a l'anglès. Irving va decidir utilitzar aquestes fonts per escriure la seva pròpia biografia i història en quatre volums. Irving era escriptor de ficció i va utilitzar el seu talent per crear una història hiperbòlica de Cristòfor Colom. ^[1]

Durant la recerca, va treballar estretament amb Alexander von Humboldt, que acabava de tornar del seu propi viatge per Amèrica del Nord i del Sud, i podia aportar un coneixement profund de la geografia i la ciència de les Amèriques; junts van traçar la ruta i el primer desembarcament de Colom a les Amèriques. ^[5] Humboldt va elogiar la biografia després de la seva publicació, cosa que Walls, biògraf d'Humboldt, atribui parcialment a la disposició d'Irving a explorar un ampli ventall de temes dins l'obra, paral·lel·lament amb l'esforç de Humboldt, Examen Critique. ^[5]

Els historiadors han destacat la "imaginació activa" d'Irving^[3] i han qualificat alguns aspectes de la seva obra de "fantasiosos i sentimentals". ^[1] Els crítics literaris han assenyalat que Irving "veia la història americana com un mitjà útil per establir el patriotisme en els seus lectors, i tot i que el seu llenguatge tendia a ser més general, la seva intenció declarada envers Colom era profundament nacionalista". ^[4] Del pròleg d'Irving a l'obra, però, emergeix una intenció contradictòria, la del desig d'escriure una història precisa: "En l'execució d'aquesta obra he evitat caure en meres especulacions o reflexions generals, excepte en aquelles que han sorgit naturalment del tema, preferint oferir una narració minuciosa i circumstancial, sense ometre cap detall que semblés característic de les persones, els esdeveniments, o els moments; i intentant situar cada fet en un punt de vista tal que el lector en pugui percebre els mèrits i extreure les seves pròpies màximes i conclusions» (I, 12-13). El crític William L. Hedges, a "Irving's Columbus: The Problem of Romantic Biography", argumenta: "En gran mesura [Irving] potser no era conscient del seu enfocament a la història. I conscientment no podia formular les seves intencions més que en frases típicas." ^[6]

Una debilitat evident, doncs, de l'obra com a biografia històrica és perpetuar el mite que només els viatges de Colom van convèncer finalment els europeus del seu temps que la Terra no és plana. ^[7] En realitat, cap membre educat o influent de la societat medieval creia que la Terra fos plana. La idea d'una Terra esfèrica havia estat defensada durant molt de temps en la tradició clàssica i va ser heretada pels acadèmics medievals. Irving ja havia participat prèviament en enganys literaris i històrics, i l'historiador Jeffrey Burton Russell argumenta que Irving mai no va tenir la intenció d'escriure una història seriosa de Colom; més aviat, la superficialitat acadèmica de l'obra (incloent-hi notes a peu de pàgina espúries) era una broma a costa dels seus lectors.

Des de la perspectiva de la crítica literària constructivista: "La majoria dels crítics que reaccionen així, però, ataquen l'obra amb proves contràries que ja hi ha en el text d'Irving. El problema de la biografia, per tant, no és que Irving només presentés un retrat parcial, sinó que, en la seva ambivalència sobre el caràcter del seu heroi i l'imperialisme que va establir les colònies americanes, així com en la seva confusió sobre la funció de l'escriptura històrica, va crear dos retrats de Colom". ^[4]

Washington Irving als Arxius de Sevilla per David Wilkie, 1828