En el siglo XV, el futuro comercial de Barcelona empezó a ser incierto, pero Valencia se convirtió en un puerto cada vez más importante

 

 

A pesar de estar separadas por el amplio espacio del Mediterráneo occidental, Italia y España (nota del Ed.: que no existían como tales, los dos países empezaron a existir como tales, el 1º en 1714 y el 2º en 1861) han mantenido siempre una de las relaciones más estrechas de la historia de Europa. Y ello no es solo consecuencia de que España fuera dueña, en distintos momentos, de Sicilia, Cerdeña, el sur de Italia y Milán. La relación ha adoptado muchas formas, políticas, culturales y económicas. Ya en el siglo XII, los barcos de Génova y Pisa participaron en las guerras cristianas contra los musulmanes de Al Andalus frente a las costas mediterráneas españolas. En los siglos XIV y XV, los mercaderes catalanes de Barcelona, Valencia, Perpiñán y otras ciudades visitaban con frecuencia Palermo y Nápoles. Pedro IV de Aragón, fallecido en 1387, escribió sobre los estrechos lazos y reconoció que, sin los cereales de Sicilia y Cerdeña, Mallorca no habría podido alimentarse (porque la mitad de la población vivía en la capital y la isla no producía alimentos suficientes), ni Barcelona, que también llevaba mucho tiempo viviendo del cereal italiano, habría podido prosperar.

Estas dos tierras, además, tenían en común varios rasgos culturales importantes. Sicilia estaba habitada por griegos, musulmanes y judíos cuando la conquistaron los aventureros normandos que, con el tiempo, en 1130, establecieron el reino medieval de Sicilia y el sur de Italia. España también acogió distintas confesiones; si bien no había miembros de la Iglesia griega, el judaísmo se practicó legalmente hasta 1492 y el islam, en algunas zonas, hasta 1525, y ambas religiones sobrevivieron de forma clandestina durante un tiempo después de esas fechas. Tanto el reino de Sicilia como los reinos de Castilla y Aragón fueron lugares en los que se transmitieron los textos árabes del mundo islámico a la Europa cristiana, y en todos ellos sirvieron de intermediarios frecuentes los judíos, que seguían empleando la lengua árabe. Judíos, cristianos y musulmanes intervinieron, alrededor de 1300, en la propagación de los movimientos místicos al Mediterráneo occidental: es posible que el místico mallorquín Ramón Llull conociera al cabalista judío Abraham Abulafia, de Zaragoza, que viajó a Sicilia y Malta después de no haber logrado convencer al Papa de que él era el Mesías prometido.

Mientras Llull y Abulafia predicaban a sus seguidores, el Mediterráneo occidental sufría las convulsiones de la famosa guerra de las Vísperas Sicilianas, tras la revuelta popular que se produjo en la isla en 1282 contra el poder dictatorial del príncipe francés Carlos I de Anjou, al que un Papa amigo había situado en el trono de Sicilia. La sensación de que era un periodo sombrío y que el fin del mundo podía no estar lejos puede palparse en los textos de algunos místicos, pero también influyó en los gobernantes, en especial en Fernando II de Aragón y en su esposa, Isabel, para quienes la conversión de los judíos españoles y la expulsión de los que no se convirtieran iba a ser la señal, profetizada mucho tiempo atrás, de que se acercaba el día del juicio final.